Un equipo de científicos ha identificado a Philaster apodigitiformis, un organismo unicelular, como el causante de la muerte de cientos de erizos Diadema en una gran área del mar Caribe. Las muertes, que comenzaron a registrarse en febrero del año pasado, han sido motivo de preocupación para la comunidad científica, ya que el erizo de mar es clave para la supervivencia de los corales.
Los investigadores, liderados por la profesora Mya Breitbart de la Universidad del Sur de Florida, han publicado sus hallazgos en la revista Science Advances. Según el grupo, el culpable es un cilióforo que ya ha estado implicado en la muerte de otras especies de animales marinos, como los tiburones.
Los científicos utilizaron técnicas genómicas para identificar al organismo y experimentaron introduciendo el patógeno en poblaciones sanas de erizos de mar en un acuario. Al hacerlo, vieron que los erizos morían a los pocos días.
La muerte masiva de erizos Diadema registrada a partir de febrero del año pasado ha generado una gran alarma entre científicos, ya que la especie se alimenta de algas que son perjudiciales para los corales. En los años ochenta, un evento similar redujo la población de erizos Diadema en un 98 %, aunque de momento no se sabe qué ocasionó las muertes en aquel caso.
Las muertes del último año han reducido las poblaciones de esta especie entre un 85 y un 95 % en las áreas afectadas, que van desde Jamaica a las Islas Vírgenes. Los investigadores dejaron claro que quedan todavía muchos misterios por resolver, como si el organismo responsable de los erizos Diadema puede infectar a otros erizos de mar o si se trata de un patógeno nuevo en la zona.
“Nos alegra poder compartir esta información con todo el mundo, desde directores de arrecife a otros científicos, para que podamos explorar más y tratar de evitar su propagación”, dijo Breitbart en un comunicado.